A barlangi oroszlán étrend boncolása

Írta Andrew Curry 2011. november 21., 18:00

diéta

Negyeddel nagyobb, mint a mai oroszlánok, az európai barlangi oroszlán körülbelül 12 000 évvel ezelőtt volt az egyik legnagyobb macska. Csontjainak szokatlanul kifinomult elemzése feltárja, mit ettek ezek a lények - és miért tűnhettek el.

Bár bizonyosan masszív macskák voltak, a "barlangi oroszlán" kifejezés kissé félrevezetés. A mai oroszlánokkal ellentétben a hímeknek valószínűleg nem volt sörényük, és úgy tűnik, hogy magányos vadászok voltak. Sőt, bár a csontjaik a barlangokban maradnak meg a legjobban, valószínűleg a szabadban éltek. De volt egy közös vonásuk modern rokonaikkal: úgy tűnik, aggasztják az embereket. A nagy macskák jégkorszaki barlangrajzokban és elefántcsont figurákban jelennek meg, ami arra utal, hogy őseink számára komoly gondot jelentettek.

Hogy kiderítsék, mire vadásztak ezek az oroszlánok, Hervé Bocherens biogeológus és munkatársai a németországi Tübingeni Egyetemen elemezték a 14 barlangi oroszlán csontmintáit - amelyeket négy franciaországi és közép-európai barlangban találtak - amelyek 12 és 40 000 évvel ezelőtt éltek. A csapat a csontkollagén kémiai tartalmára összpontosított, amely gyakran jól megőrzött, akár több tízezer éves csontokban is. A tartósított csont apró töredékének elégetésével - általában kevesebb, mint milligrammnál - a kutatók azonosíthatják a benne lévő molekulákat és meghatározhatják az állatok étrendjét.

A tudósok az évek során tökéletesítették a technikát. Nemrégiben a Neandertals étrendjének vizsgálatára használták, de ez az első tanulmányok egyike, amely nem emberi ragadozóra tekintett - és az elemzés ma már elég érzékeny ahhoz, hogy az élelmiszerláncban több lépést lefelé nézzen. Ez lehetővé tette Bocherens számára, hogy ne csak azt állapítsa meg, hogy mit ettek a barlangi oroszlánok, hanem azt is, hogy mit ettek a zsákmányaik. Ez pedig lehetővé tette például annak megmondását, hogy az oroszlánok teljes méretű barlangi medvéket vagy sebezhetőbb kölykeiket célozták-e meg, mert a felnőttek és a csecsemők maguk is más étrendet fogyasztanak. "Különbség van a felnőttek és a csecsemők [kémiai] jele között" - mondja Bocherens. - A csecsemők az anya tejét iszik.

Mint kiderült, ez a megkülönböztetés fontos volt. Bocherens elemzéséből, amelyet a Quaternary International december 6-i számában közöltek, kiderült, hogy a barlangi oroszlánok alkalmanként medvegyet ettek, felnőtteket azonban nem. Kedvenc ételük azonban a rénszarvas volt, amelyről Bocherens és csapata megállapította, hogy hatalmas mennyiségű zuzmót fogyasztott, akárcsak modern utódaik. A barlangi oroszlán diéta, Bocherens szerint, sokkal finomabbnak tűnik, mint a mai oroszlánoké, amelyek szinte bármit megesznek, amit megfoghatnak.

Az eredmények új betekintést nyújthatnak abba, hogy miért haltak meg a barlangi oroszlánok. Amikor körülbelül 19 000 évvel ezelőtt Európa éghajlata melegedni kezdett, a táj hideg, nyílt pusztákról fokozatosan sűrűbb erdőkké változott. Ez barátságtalan élőhelyet teremtett volna a rénszarvasoknak és a barlang oroszlánoknak, amelyek táplálékként tőlük függtek. (A barlangi medvék is egyszerre haltak ki.)

Szakértők szerint az ókori étrend ilyen alapos boncolásának képessége elkeserítő eszköz, de ez a tanulmány földrajzilag túlságosan korlátozott ahhoz, hogy meggyőződjön a barlangi oroszlánokról. "Elképesztően megdöbbentő, hogy egészen meggyőzően bemutathatja, mit ettek a ragadozók tízezer évvel ezelőtt" - mondja Anthony Stuart, az Egyesült Királyság Durham Egyetemének biológusa. "Egy kézenfekvő dolog a vizsgálat kiterjesztése egy szélesebb területre", hogy lássa, miként változhattak a diéták földrajzilag. A barlangoroszlánok - jegyzi meg - "Spanyolországtól Európáig és Szibériáig terjedtek egészen Észak-Amerika északnyugati részéig".

Ralf-Dietrich Kahlke, a németországi Weimari Senckenberg Intézet paleontológusa szerint az izotópanalízis növekvő pontossága egy nagyobb kérdésre is ablakot adhat, mégpedig arra, hogy a legkorábbi őseink milyen világban éltek. Nem csak annak ismerete, hogy mit ettek a kihalt ragadozók, hanem az is, hogy az általuk elfogyasztott állatok mit fogyasztottak el, segíthet a tudósoknak felépíteni egyfajta ősi táplálékláncot, amely jelenleg nincs. Ez a környezet növényeiről és növényzetéről is többet árulhat el. "Ha képesek vagyunk felismerni azokat a környezeti feltételeket, amelyek mellett a zsákmány élt" - mondja Kahlke, "eldönthetjük, hogy milyen körülmények engedték el az emberek terjedését."